BANG BANG: ANCHE GLI ARMAIOLI SI FANNO LA GUERRA! - È IN CORSO UNA BATTAGLIA FINANZIARIA TRA IL GRUPPO BERETTA E L'AZIENDA AMERICANA DI ARMI "STURM RUGER" - BERETTA POSSIEDE IL 10% DELLA SOCIETA' USA E SOSTIENE DI VOLER RILANCIARE UN'AZIENDA GUIDATA DA DIRIGENTI DAGLI STIPENDI GONFI. "RUGER" REPLICA CHE GLI ITALIANI VOGLIONO ACQUISTARE LE AZIONI A BASSO COSTO E ACCAPARRARSI UN NUMERO SPROPORZIONATO DI SEGGI NEL CONSIGLIO DI AMMINISTRAZIONE PER EFFETTUARE UNA SCALATA OSTILE - GLI SCAZZI TRA PIETRO GUSSALLI BERETTA E IL PRESIDENTE DELLA "STURM RUGER" JOHN COSENTINO JR....
Traduzione dell’articolo di Alistair MacDonald Hanna Krueger per www.wsj.com
Lo scorso mese Pietro Gussalli Beretta stava cercando di mettersi in contatto con il presidente di Sturm Ruger, il produttore americano di armi in cui la sua azienda è il principale azionista. Ma Gussalli Beretta si è sentito rispondere che il presidente, John Cosentino Jr., era in vacanza. E lo sarebbe rimasto per un mese.
«Non è accettabile», ha dichiarato Gussalli Beretta, che guida Beretta Holding, la dinastia di cinquecento anni che ha iniziato ad acquistare azioni Ruger lo scorso maggio. Oggi possiede quasi il 10% del capitale. L'assenza di un mese citata da Cosentino è solo l'ultimo di una serie di presunti affronti, mancati contatti e incontri annullati che hanno minato il rapporto tra i due maggiori produttori di armi al mondo negli ultimi sette mesi.
Ora le due parti sono in un vero e proprio duello, scandito da dichiarazioni contrapposte, accuse di violazione degli accordi di riservatezza e almeno sette società di consulenza che fatturano ore su entrambe le sponde dell'Atlantico. I tentativi di trovare un terreno comune sono stati avviati — e poi naufragati — via WhatsApp. Le due parti siedono ora, finalmente, allo stesso tavolo, ma se i colloqui fallissero, la disputa approderà a un voto degli azionisti che potrebbe ridisegnare uno dei gruppi armieri più storici d'America.
Beretta sostiene di voler rilanciare un'azienda guidata da amministratori di lungo corso più interessati a stipendi gonfiati che agli azionisti. Ruger replica che Beretta vuole acquistare azioni a prezzi di saldo e accaparrarsi un numero sproporzionato di seggi nel consiglio di amministrazione in una scalata strisciante.
Gussalli Beretta, 64 anni, discendente di quindicesima generazione dal fondatore della casata, il Maestro Bartolomeo Beretta, definisce «fake news» le accuse di Ruger sulle sue presunte ambizioni di acquisizione. «Non ho mai detto né pensato nulla del genere», ha dichiarato in un'intervista. «Vogliono mantenere la situazione così com'è — sottoperformante, ma conservando il loro potere e le loro poltrone.»
Il amministratore delegato di Ruger, Todd Seyfert, ha precisato che la parola «scalata» non è una citazione diretta ma un'interpretazione delle azioni di Beretta. «C'è una discrepanza tra alcune delle dichiarazioni di Beretta e alcune delle comunicazioni e conversazioni che abbiamo avuto», ha detto. Cosentino ha declinato ogni commento.
Le versioni contrapposte si rincorrono da una sponda all'altra dell'Atlantico da quando Beretta, la più antica azienda difensiva del mondo, ha annunciato per la prima volta una quota del 7,7% in Ruger il 22 settembre.
Quel giorno, Seyfert non aveva ancora versato la sua prima tazza di caffè quando ha visto che un documento regolamentare che citava la sua azienda era appena apparso sul sito della Securities and Exchange Commission. La comunicazione delle 7 di mattina rivelava che Beretta era diventata, con sua sorpresa, il principale azionista di Ruger.
«In 35 anni di attività, quando cercavo un partner, di solito prendevo il telefono e avviavo prima una conversazione», ha detto Seyfert. Si è messo immediatamente in contatto con il responsabile legale dell'azienda. Sarebbe stata una lunga giornata.
Beretta Holding controlla oltre 20 marchi internazionali, producendo fucili d'assalto e da cecchino, lanciagranate e i fucili da caccia finemente incisi dello storico produttore britannico Holland & Holland. James Bond, la spia britannica di finzione, usava una Beretta. Come l'esercito americano: la Beretta M9 è rimasta l'arma corta standard delle forze armate statunitensi per oltre vent'anni, fino al 2017.
Ruger è nota soprattutto per armi robuste a prezzi accessibili, pensate per il cacciatore americano. Il Ruger 10/22 è uno dei fucili più diffusi negli Stati Uniti, con oltre dieci milioni di esemplari venduti. La sede di Ruger è un anonimo edificio per uffici a due piani a Southport, nel Connecticut, accanto a un centro massaggi e a un salone di bellezza. Il consiglio di amministrazione di Beretta si riunisce in un'ornata villa centenaria sulle Alpi italiane.
«Fondamentalmente, sì, siamo concorrenti, e loro sono un concorrente molto straniero», ha detto Seyfert, cacciatore di alci per passione e uomo di lungo corso nel settore armiero americano. Prima della contesa per le deleghe, gli unici legami di Seyfert con Beretta erano i fucili del marchio italiano che teneva nel suo armadietto.
La prima mossa di Ruger dopo aver appreso della quota iniziale di Beretta è stata chiedere al proprio consulente finanziario, la banca d'investimento milwaukeese Robert W. Baird, di contattare Beretta, stando alla dichiarazione proxy depositata dalla società americana. Un approccio che ha offeso Gussalli Beretta, che voleva un contatto diretto con Ruger, ha riferito un funzionario di Beretta all'advisor.
In ottobre, Ruger ha adottato un piano per la tutela degli azionisti per impedire a Beretta di acquistare ulteriori azioni. Tali «pillole avvelenate» possono attribuire azioni supplementari agli azionisti non ostili, e sono una tattica comune quando un'azienda si difende da un pretendente indesiderato.
Seyfert ha dichiarato che la sua azienda non aveva altra scelta, perché Beretta non si era impegnata in un dialogo sostanziale. Beretta sostiene che sia Ruger a non volersi confrontare.
Le due parti hanno litigato persino sulle sedi degli incontri. Ruger ha proposto di vedersi allo Shot Show, la conferenza annuale che si tiene al Venetian Expo e al Caesar's Forum di Las Vegas. La società italiana ha dichiarato le sedi inadeguate.
Un incontro programmato a novembre in Lussemburgo è stato annullato da Gussalli Beretta via WhatsApp, ha riferito Seyfert, che aveva già prenotato il volo. Ci sono stati almeno due momenti di distensione: Cosentino, presidente di Ruger e 76 anni di età, ha incontrato Gussalli Beretta in un hotel a Parigi poco prima di Natale. Gussalli Beretta dice che i due si sono trovati in sintonia. A febbraio si sono incontrati a Lussemburgo e hanno concordato che le rispettive attività e aree geografiche non si sovrappongono, ha riferito.
Seyfert vede ora le cose diversamente. Il vasto portafoglio di Ruger — oltre 800 modelli tra pistole, fucili e shotgun — rende la sovrapposizione inevitabile, ha detto. Beretta sta costruendo una presenza significativa negli Stati Uniti da quarant'anni, tra cui eOptics, con sede in Ohio, che produce dispositivi di visione notturna.
Gussalli Beretta si descrive come un convinto americanofilo con una particolare passione per la caccia agli uccelli selvatici negli Stati Uniti. Il dirigente italiano afferma che la sua azienda vuole migliorare le performance di Ruger.
Nel 2021, al culmine del boom delle armi durante la pandemia, Ruger aveva generato 203 milioni di dollari di reddito operativo. Ma gli americani acquistano meno armi, e lo scorso anno la società ha chiuso con una perdita di 12 milioni di dollari.
Smith & Wesson, il principale rivale americano, è anch'essa in difficoltà: ha registrato un utile di 13,4 milioni di dollari lo scorso anno, in calo del 93% rispetto al 2022. Le azioni di entrambe le società sono scese di oltre il 50% dai picchi del 2021, un periodo in cui l'S&P 500 ha guadagnato più del 60%.
Mentre i ricavi di Ruger calano negli ultimi anni, quelli di Beretta crescono. La società, che non è quotata in borsa, non pubblica i profitti ma condivide i dati di fatturato: ha dichiarato che i 2 miliardi di dollari di ricavi nel 2024 erano quasi il doppio del dato 2021, sostenuti in parte dall'aumento della spesa militare e dall'acquisizione di un produttore svizzero di munizioni.
Beretta ha candidato quattro nuovi amministratori che chiede agli azionisti di Ruger di eleggere nell'assemblea annuale di maggio, chiedendo altresì che quelli attuali accettino una riduzione dei compensi.
A febbraio Ruger ha annunciato nuovi amministratori, ma non erano i candidati di Beretta e sono stati scelti senza il suo coinvolgimento. Seyfert sostiene che il rinnovo era in corso di definizione prima che Beretta acquisisse la sua quota.
Gli amministratori più longevi che Ruger non ha sostituito hanno una permanenza media nel consiglio superiore a sedici anni. La media dell'S&P 500 per gli amministratori è poco meno di otto, secondo la società di consulenza Spencer Stuart.
Le controversie continuano. A marzo Ruger ha dichiarato che Gussalli Beretta aveva indicato all'incontro di dicembre con Cosentino di avere un piano a lungo termine per fondere le due aziende. La parte italiana avrebbe chiesto a Ruger di emettere ulteriori azioni con uno sconto del 15%, ha affermato la società americana. Ruger ha dichiarato che Beretta aveva minacciato di «fare la guerra» se le sue «richieste estreme» non fossero state soddisfatte.
Beretta ha replicato che Ruger ha violato un accordo di non divulgazione discutendo di questo incontro, e ha coinvolto i propri legali. Ruger sostiene che nessun accordo del genere era stato firmato all'incontro di dicembre.
All'inizio di aprile, Seyfert e Cosentino si sono recati a New York per incontrare Gussalli Beretta, su sua richiesta, in un rinnovato tentativo di raggiungere un accordo prima del voto. Gussalli Beretta, che inizialmente aveva detto che sarebbe stato presente, ha annullato. Alla fine, tuttavia, ha partecipato ai negoziati per telefono. Le due parti hanno discusso una proposta di Ruger per sbloccare lo stallo. Ruger ha dichiarato in un documento proxy che una bozza di accordo di cooperazione è ora nelle mani dei legali di entrambe le parti.
