“HO UNA SECONDA POSSIBILITÀ, NON POSSO ARRENDERMI” – LA STORIA DI JOE DI MEO, IL 22ENNE AMERICANO CHE SI È SOTTOPOSTO A UN TRAPIANTO DI FACCIA E DI ENTRAMBE LE MANI DOPO ESSERE RIMASTO GRAVEMENTE USTIONATO DURANTE UN INCIDENTE D’AUTO NEL 2018: A SEI MESI DALL’INTERVENTO IL RAGAZZO STA IMPARANDO A CHIUDERE GLI OCCHI, ALZARE LE SOPRACCIGLIA E AD AFFERRARE GLI OGGETTI – PRIMA DI LUI SOLO IN DUE CASI SI ERA TENTATO IL DOPPIO TRAPIANTO, MA… - VIDEO
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Quasi sei mesi dopo un raro trapianto di viso e mani, Joe DiMeo sta imparando di nuovo a sorridere, battere le palpebre e stringere oggetti. Il 22enne, residente nel New Jersey, è stato operato lo scorso agosto, due anni dopo essere rimasto gravemente ustionato in un incidente stradale.
«Sapevo che ci sarebbero stati piccoli passi fino alla meta - ha detto DiMeo all'Associated Press - Devi avere molta motivazione, molta pazienza. E devi rimanere forte». Gli esperti dicono che sembra che l'intervento alla NYU Langone Health sia stato un successo, ma avvertono che ci vorrà del tempo per dirlo con certezza.
Secondo la United Network for Organ Sharing, in tutto il mondo, i chirurghi hanno completato almeno 18 trapianti di faccia e 35 trapianti di mani, ma i trapianti simultanei di faccia e di entrambe le mani sono estremamente rari e sono stati provati solo due volte prima. Il primo tentativo è stato nel 2009 su un paziente a Parigi morto circa un mese dopo per complicazioni. Due anni dopo, i medici di Boston hanno provato di nuovo su una donna che è stata sbranata da uno scimpanzé, ma alla fine hanno dovuto rimuovere le mani trapiantate.
«Il fatto che siano riusciti a farcela è fenomenale - ha detto il dottor Bohdan Pomahac, un chirurgo del Brigham and Women’s Hospital di Boston che ha guidato il secondo tentativo - So in prima persona che è incredibilmente complicato. È un enorme successo».
DiMeo assumerà farmaci per tutta la vita per evitare il rigetto, oltre a sottoporsi una riabilitazione continua per acquisire sensibilità e funzionalità del viso e nelle sue mani.
Nel 2018, DiMeo si è addormentato al volante dopo aver lavorato a un turno di notte come tester di prodotti per un'azienda farmaceutica. L'auto ha urtato un marciapiede e un palo della luce, si è capovolta e ha preso fuoco. Ha trascorso mesi in coma farmacologico e ha subito 20 interventi chirurgici ricostruttivi e molteplici innesti cutanei per trattare le estese ustioni di terzo grado.
Una volta che è diventato chiaro che gli interventi chirurgici convenzionali non potevano aiutarlo a ritrovare la vista o l'uso delle mani, il team medico di DiMeo ha iniziato a prepararsi per il trapianto rischioso all'inizio del 2019. Quasi immediatamente, il team della NYU ha dovuto affrontare delle difficoltà, inclusa la ricerca di un donatore.
I medici hanno stimato che avesse solo il 6% di possibilità di trovare una corrispondenza con il suo sistema immunitario. Volevano anche trovare qualcuno con lo stesso sesso e tonalità della pelle. Poi, durante la ricerca di un donatore, la pandemia ha quasi azzerato la possibilità di ricerca visto che, durante l'ondata a New York City, i membri dell'unità trapianti sono stati riassegnati a lavorare nei reparti COVID-19.
All'inizio di agosto, il team ha finalmente identificato un donatore in Delaware e pochi giorni dopo ha completato la procedura durata 23 ore. Hanno amputato entrambe le mani di DiMeo, sostituendole a metà dell'avambraccio e collegando nervi, vasi sanguigni e 21 tendini con suture sottili come capelli. Hanno anche trapiantato un viso intero, inclusi fronte, sopracciglia, naso, palpebre, labbra, entrambe le orecchie e le ossa facciali sottostanti.
«La possibilità di avere successo sulla base del track record sembrava scarsa - ha detto il dottor Eduardo Rodriguez, che ha guidato il team medico di oltre 140 persone - Non è che qualcuno l'abbia già fatto molte volte e noi abbiamo una sorta di programma, una ricetta da seguire»
Finora, DiMeo non ha mostrato alcun segno di rigetto. «La riabilitazione è stata piuttosto intensa».
Di recente si è esercitato alzando le sopracciglia, aprendo e chiudendo gli occhi, arricciando la bocca, alzando il pollice e fischiettando. DiMeo, che vive con i suoi genitori, può ora vestirsi e nutrirsi. Gioca a biliardo e gioca con il suo cane Buster ed è tornato ad allenarsi in palestra.
«Ho una nuova possibilità nella vita. Non posso davvero arrendermi» ha continuato Di Meo.
Come con qualsiasi trapianto, il pericolo di rigetto è più alto all'inizio, ma dura a tempo indeterminato. I farmaci che prende lo renderanno vulnerabile alle infezioni per il resto della sua vita. Ma per Rodriguez è già un grande traguardo che lui riesca a chiudere la cerniera della giacca e mettersi le scarpe. «È molto gratificante per tutti noi - ha detto Rodriguez – Provo un grande senso di orgoglio».
joe di meo con il dottor eduardo rodriguez
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