L’AEREO DEL FUTURO NON SEMBRERÀ UN AEREO – JETZERO È UNA STARTUP STATUNITENSE CHE PUNTA A COSTRUIRE IL VELIVOLO AD ALA INTEGRATA - PER IL “WALL STREET JOURNAL”, “SEGNERÀ IL PIÙ GRANDE CAMBIAMENTO NELLA PROGETTAZIONE DEGLI AEREI DI LINEA PER PASSEGGERI DAI TEMPI DEL SUPERSONICO CONCORDE” – JETZERO HA QUATTRO CORRIDOI ED È PROGETTATO PER VOLARE A 10MILA PIEDI (3KM) PIÙ IN ALTO DEGLI ATTUALI AEREI DI LINEA. E IL GOVERNO TRUMP, TRAMITE LA FEDERAL AVIATION ADMINISTRATION, HA DATO L'OK ALLA PRODUZIONE (E POTENZIALMENTE LA MESSA IN ARIA). PER IL COLOSSO AMERICANO BOEING SAREBBE LA FINE…
Traduzione di un estratto dell’articolo di Benjamin Katz per il “Wall Street Journal”
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Il governo degli Stati Uniti sta sostenendo la scommessa ambiziosa di una startup ancora agli inizi che punta a scalzare Boeing, oggi l’unico grande costruttore americano di aerei di linea commerciali.
L’aereo con cui JetZero intende riuscirci è radicale quanto la sua ambizione. Assomiglia più a una manta che al tradizionale schema «tubo con ali» che rappresenta lo standard da oltre 70 anni. Se JetZero riuscirà nell’impresa, il suo velivolo ad ala integrata (blended-wing) segnerà il più grande cambiamento nella progettazione degli aerei di linea per passeggeri dai tempi del supersonico Concorde.
Dimenticate uno o due corridoi: questo ne ha quattro ed è progettato per volare a circa 10.000 piedi più in alto rispetto agli aerei di linea attuali. I progetti iniziali sostituiscono i finestrini dei passeggeri con schermi digitali e, per compensare, prevedono un lucernario sul soffitto che inonda la cabina di luce naturale. Ogni sedile, sostiene l’azienda, dispone di una propria cappelliera dedicata. E ogni toilette ha uno spazio d’attesa riservato.
JetZero, con sede a Long Beach, in California, la scorsa settimana ha raggiunto un accordo preliminare con la Export-Import Bank degli Stati Uniti nell’ambito della sua iniziativa Make More in America Initiative, che prevede fino a 3 miliardi di dollari tra prestiti e garanzie necessari all’azienda per costruire il suo primo stabilimento. L’intesa preliminare sta aiutando l’amministratore delegato di JetZero a rispondere a una domanda che lo perseguita da anni: questa cosa è davvero reale?
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«La domanda è legittima… è reale?», ha dichiarato in un’intervista l’amministratore delegato Tom O’Leary. Il suo obiettivo è far volare il primo prototipo dell’aereo, denominato Z4, entro la fine del prossimo anno. «Quanto sia reale dipende essenzialmente da una domanda: da dove arrivano tutti i soldi?»
L’ambizione dell’azienda arriva dopo alcuni decenni difficili per l’industria aeronautica americana. Un tempo dominato da tre colossi industriali che producevano circa il 90% degli aerei di linea del mondo, il settore vede oggi Boeing combattere da sola. La rivale europea Airbus controlla oltre la metà del mercato.
C’è inoltre un nuovo concorrente in Cina, Comac, che sta progressivamente consegnando i propri velivoli ai vettori regionali e ha già puntato sullo sviluppo di un proprio progetto ad ala integrata.
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L’asso nella manica di JetZero è che il suo rivoluzionario nuovo aereo, in realtà, non è poi così nuovo. Quasi tutti i componenti dello Z4 — dai sistemi di controllo all’impiego, sul dimostratore, di motori della generazione precedente — provengono da velivoli già esistenti e hanno quindi già ottenuto la certificazione della Federal Aviation Administration (FAA). La vera novità dell’aereo, ha spiegato O’Leary, è il modo in cui JetZero assembla questi componenti all’interno di una configurazione completamente diversa.
Persino questa configurazione, il concetto di ala integrata, risale agli albori dell’aviazione. Circa trent’anni fa la National Aeronautics and Space Administration (NASA) ha ripreso gli studi su questo tipo di velivolo, investendo oltre 1 miliardo di dollari e collaudando prototipi in volo. In collaborazione con Boeing, la NASA ha cercato di capire quanta efficienza nei consumi fosse possibile ottenere progettando un aereo molto più aerodinamico, capace di massimizzare la portanza e ridurre drasticamente peso e resistenza.
La risposta, secondo JetZero, è un miglioramento di circa il 30% rispetto agli aerei di ultima generazione come il 787, ha affermato O’Leary.
Detto questo, il progetto ad ala integrata ha sempre avuto i suoi scettici e ci sono motivi per cui un vero aereo commerciale di questo tipo non è mai arrivato sul mercato. I critici sottolineano che i passeggeri seduti nelle ali potrebbero essere esposti a livelli più elevati di forza gravitazionale durante le virate, con conseguente maggiore disagio.
L’assenza di finestrini fisici potrebbe accentuare la sensazione di mal d’aria. Una configurazione con quattro corridoi modifica inoltre le modalità di evacuazione. E i pontili d’imbarco aeroportuali non sono stati progettati per gestire velivoli di questo tipo.
[…] JetZero ha inoltre ottenuto il sostegno di circa 20 compagnie aeree, tra cui Delta Air Lines, Alaska e United, che ha sottoscritto un ordine condizionato per 200 esemplari dello Z4.
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Ogni trimestre, durante riunioni a porte chiuse, il team di JetZero illustra agli specialisti di queste compagnie aspetti specifici dell’aereo, come la configurazione della cabina, i sistemi di controllo del volo e i portelloni di carico. Al termine di ciascun incontro di due giorni, il team di JetZero lascia la sala e i rappresentanti delle compagnie discutono in privato di tutto ciò che non apprezzano del velivolo.
«Quando mi è stata proposta questa idea, sono rimasto piuttosto scioccato», ha raccontato O’Leary. «Avremmo preso tutti i nostri clienti, illustrato alcune delle sfide più delicate della nostra attività, li avremmo messi in una stanza, saremmo usciti e li avremmo lasciati discutere tra loro?»
Ma quegli incontri sono diventati fondamentali, ha spiegato, aiutando JetZero a perfezionare l’aereo affinché non solo voli, ma si integri anche con infrastrutture aeroportuali e procedure operative vecchie di decenni, risalenti ai primi jet di linea degli anni Cinquanta.
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A giugno JetZero ha avviato la costruzione di un impianto produttivo a Greensboro, nella Carolina del Nord, destinato a realizzare i primi Z4 entro il 2030 per le attività di prova e certificazione. Il prototipo in scala reale dovrebbe volare verso la fine del 2027, mentre l’entrata in servizio potrebbe avvenire nei primi anni Trenta. O’Leary, tuttavia, mantiene il massimo riserbo su quando i passeggeri potranno effettivamente vedere l’aereo al proprio gate, soprattutto perché tutto dipenderà dalle certificazioni di sicurezza della FAA.
L’aereo proposto dovrebbe trasportare circa 250 passeggeri e avere un’autonomia di circa 5.000 miglia nautiche, collocandosi tra i più grandi velivoli a fusoliera stretta e i più piccoli a fusoliera larga attualmente venduti da Boeing e Airbus. Si tratta di un segmento rimasto in gran parte scoperto dopo che Boeing ha abbandonato i piani per sostituire i popolari 757 e 767 nel pieno della crisi del 737 MAX, seguita ai due incidenti mortali del 2018 e del 2019.
L’assenza di finestrini fisici potrebbe accentuare la sensazione di mal d’aria. Una configurazione con quattro corridoi modifica inoltre le modalità di evacuazione. E i pontili d’imbarco aeroportuali non sono stati progettati per gestire velivoli di questo tipo.
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JetZero afferma di avere una risposta a tutte queste preoccupazioni. È inoltre riuscita a convincere un numero crescente di sostenitori, incluso probabilmente il più importante di tutti: il governo degli Stati Uniti. Il presidente della Ex-Im Bank ha dichiarato di voler accelerare l’approvazione del finanziamento. Separatamente, l’azienda ha ottenuto 235 milioni di dollari dall’Aeronautica militare statunitense per costruire il prototipo ed è sostenuta da Northrop Grumman e RTX, che fornirà i motori Pratt & Whitney per il primo dimostratore.
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