QUEL DEBITO CHE LA APPLE HA NEI CONFRONTI DELLA CIA - NEGLI 1986, NEL PIENO DELLA GUERRA FREDDA, ALCUNI SPIONI INCONTRARONO STEVE JOBS, ALL'EPOCA CAPO DELL'AZIENDA INFORMATICA "NEXT" (ERA STATO CACCIATO DALLA SUA APPLE): GLI COMMISSIONARONO UN ORDINE DA 20 MILA COMPUTER CHE SERVIVANO ALLA CIA PER ESAMINARE IMMAGINI SATELLITARI - LA "NEXT" ERA IN PROFONDA CRISI E QUELL'HIPPIE DI JOBS, STRAFATTO DI LSD E FIGLIO DELLA CONTROCULTURA, DOVETTE VENDERSI AL GOVERNO USA: GRAZIE ALLA COMMESSA, RIUSCI' A RIMANERE IN PIEDI. POI, NEL 1996, L'AZIENDA VENNE ACQUISITA DA APPLE, DOVE JOBS TORNO' A LAVORARE...
Traduzione di un estratto del libro “Valley of Death: How Big Tech Is Fueling the Future of War”, di Sharon Weinberger, pubblicato da https://www.wsj.com/
Quando la CIA si presentò senza preavviso alla sede di NeXT, la nuova azienda informatica di Steve Jobs, la Guerra fredda era in pieno svolgimento. Era il 1986 e il presidente Ronald Reagan stava destinando miliardi di dollari al Pentagono, gran parte dei quali per finanziare nuove tecnologie, tra cui la difesa missilistica e i satelliti spia. All’interno della comunità della sicurezza nazionale, alcuni avevano compreso l’importanza della rivoluzione informatica che stava prendendo forma nella Silicon Valley — e perché fosse necessario attingervi.
Joe Romello e Jeff Harris erano due di queste persone. Lavoravano per quello che era noto come «Program B» della CIA, un’iniziativa classificata volta a sviluppare la ricognizione satellitare, e ritenevano che Jobs, che aveva fondato la sua nuova società nel 1985 dopo essere stato estromesso da Apple, potesse contribuire a fornire tecnologie cruciali per la comunità dell’intelligence.
Romello e Harris dissero di voler parlare direttamente con lui di «questioni legate alla difesa, in particolare all’intelligence». Non potevano fornire dettagli, dal momento che si trattava di informazioni classificate, ma volevano sapere se Jobs potesse trovare il tempo per incontrarli.
Ma perché Jobs, figlio della controcultura, che aveva praticato il buddismo sotto la guida di un maestro Zen e indicato l’assunzione di LSD come un’esperienza formativa, avrebbe dovuto legare il futuro della sua azienda alle spie?
Oggi, mentre la Silicon Valley e il Pentagono stringono nuovi legami, con decine di miliardi di dollari di venture capital che affluiscono a centinaia di nuove startup della difesa, molti leader del settore tecnologico citano il patriottismo e il rinnovamento nazionale nella loro corsa ai contratti militari, ma in passato fu il reciproco interesse a spingere alla cooperazione.
Questo episodio poco noto dei legami di Jobs con lo spionaggio americano merita di essere rivisitato proprio perché mostra quanto siano profonde le radici di quel rapporto — e il ruolo che esso ebbe nel rendere possibile la nascita del sistema operativo di Apple. Jobs non sarebbe rimasto del tutto sorpreso nell’apprendere che la CIA voleva parlargli.
Oltre ad aver fondato NeXT, nel febbraio del 1986 aveva acquisito la divisione di grafica computerizzata della Lucasfilms di George Lucas, che produceva il Pixar Image Computer. La partecipazione di controllo di Jobs nella società appena scorporata portava con sé un’inaspettata tecnologia: Pixar aveva lavorato con ESL, un’azienda della difesa della Silicon Valley, e aveva costruito su misura un computer destinato agli analisti dell’intelligence per valutare le immagini satellitari.
Quando Jobs alla fine incontrò il presidente di ESL, Robert Kohler, i due si trovarono subito in sintonia, ricordò Garry Fuller, che all’epoca lavorava per ESL e in seguito passò a NeXT. Kohler, ex alto funzionario della CIA, disse a Jobs che ciò per cui il computer NeXT era stato progettato, «per studenti universitari, professori e ricercatori, è quello che la comunità dell’intelligence fa a porte chiuse».
Romello e Harris non riuscirono a incontrare Jobs nella sede di NeXT durante quella prima visita. Quando Romello alla fine incontrò Jobs a New York City, non gli disse esattamente che cosa avesse in mente la CIA.
Jobs, in ogni caso, non voleva saperlo. «Non dirmi nulla che non dovrei sapere, perché non mi ricorderò di dimenticarlo», disse Jobs a Romello. Per Romello non era un problema, e spiegò ciò che voleva: acquistare le workstation di NeXT per un cliente non identificato.
«Quante unità siete in grado di consegnare su base annua?», chiese Romello. «È un’informazione riservata», ribatté Jobs. «Sono più di 20.000? Perché è questo che voglio comprare: 20.000 unità», disse Romello. «E le voglio quest’anno, ma le voglio con due modifiche».
Della personalizzazione che Romello aveva in mente non si sarebbero occupati né Jobs né NeXT. Il cliente dell’intelligence voleva un chip più veloce, fornito da Motorola, e una speciale scheda grafica di Intel. «Non gli abbiamo mai detto che cosa cercavamo davvero», disse Romello. «Non gli abbiamo dato una copia del chip. Le modifiche venivano effettuate successivamente da noi, attraverso nostri intermediari».
Forse non sapeva esattamente che cosa la CIA intendesse fare con i suoi computer, ma alla fine Jobs ottenne un’autorizzazione di sicurezza top secret che gli consentiva di visitare strutture classificate.
La verità era che NeXT aveva un disperato bisogno di quelle vendite. L’azienda era assediata dai problemi, la maggior parte dei quali legati al perfezionismo di Jobs che, lasciato libero di esprimersi in una società che ora possedeva e controllava, rischiava di trascinare l’intera impresa alla rovina.
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Le workstation NeXT erano costose e fuori dalla portata economica della maggior parte delle persone. Le vendite alle università, che Jobs sperava sarebbero diventate un cliente importante, non raggiunsero mai grandi volumi.
Restava quindi principalmente il contratto con la CIA, della cui esistenza quasi nessuno era a conoscenza. Pubblicamente, NeXT dichiarava di avere un contratto con il governo federale nell’ambito di una partnership con ESL. Persino all’interno del governo, il coinvolgimento della CIA era schermato; secondo Dain Ehring, che lavorò con Romello al contratto NeXT, l’acquirente ufficiale era la National Security Agency.
Solo poche persone in NeXT sapevano che cosa stesse accadendo quando misteriosi visitatori provenienti da Washington si presentavano in ufficio, e quei dipendenti sapevano che era meglio non fare troppe domande. Dan’l Lewin, che Jobs aveva reclutato in NeXT da Apple, ricordò una mezza dozzina di gruppi diversi che si presentarono in ufficio, tutti con l’aspetto di «agenti in borghese usciti da un catalogo».
«Entravano e dicevano: “Ciao, mi chiamo Sally”. “Mi chiamo Bill”. “Mi chiamo Sanjay”, o quel che era», ricordò Lewin. «E nessuno aveva biglietti da visita. Sorridevano tutti, noi facevamo loro delle dimostrazioni e nella stanza c’erano persone di ESL perché ESL avrebbe gestito l’intera operazione. Poi se ne andavano tutti, sorridendo e annuendo, senza dire una parola».
La CIA fece arrivare un team di Sun Microsystems, che aveva già avuto rapporti con l’agenzia di spionaggio, per aiutare Jobs ad aumentare la produzione. Il primo mese furono prodotte cento workstation. Poi NeXT aumentò la produzione a 1.500 macchine al mese — quindi a 5.000.
I computer che uscivano dalla linea di produzione venivano caricati su camion senza contrassegni che arrivavano al magazzino di NeXT nelle prime ore del mattino e trasportati presso una società di copertura della CIA, dove venivano installati i chip modificati e i processori grafici. Una volta assemblate, le unità tornavano sui camion diretti a Moffett Field, un’installazione militare, dove venivano caricate su giganteschi aerei da trasporto C-5 e portate in volo verso le loro destinazioni finali — classificate.
Jobs continuava a non sapere esattamente dove fossero diretti i suoi computer NeXT, né perché, almeno secondo chi operava sul versante dell’intelligence. La verità era che persino le persone responsabili del loro acquisto — compreso lo stesso Romello — non avevano previsto pienamente come quei computer sarebbero finiti per essere utilizzati.
I computer andarono agli analisti del National Reconnaissance Office, o NRO, che utilizzavano gli schermi ad alta risoluzione di NeXT e i chip specializzati per esaminare le immagini satellitari — per rilevare, per esempio, se un Paese avesse spostato le proprie forze armate o se stesse costruendo un silo missilistico. Le workstation consentivano inoltre agli analisti di creare e condividere briefing, destinati tanto ai legislatori quanto al presidente, incorporando voce fuori campo su video, immagini fisse e annotazioni.
Altrettanto importante, i NeXTcube, come venivano chiamati, permettevano di condividere i dati attraverso le reti dell’intelligence, mettendo immagini appena raccolte nelle mani del personale militare in tutto il mondo e consentendogli così di effettuare analisi in tempo reale. Il World Wide Web era ancora agli albori, ma grazie a NeXT la comunità dell’intelligence disponeva, di fatto, di una propria internet funzionante. «All’epoca non usavamo la parola internet, la chiamavamo semplicemente “wide area network”, o qualcosa del genere», disse Romello.
Man mano che un numero crescente di membri delle forze armate cominciava a vedere direttamente le immagini, non dovevano più affidarsi esclusivamente alle analisi delle agenzie di intelligence. NeXT mise informazioni grezze di intelligence nelle mani dei comandanti sul campo di battaglia, nelle basi di tutto il mondo: immagini che potevano interpretare «con i propri occhi quasi in tempo reale», disse Romello.
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L’effetto fu quello di mettere in discussione la consolidata cultura dell’intelligence centralizzata della CIA. Questa, disse Romello, fu «la più grande conseguenza imprevista» dei nuovi computer.
NeXT venne integrata nelle agenzie di spionaggio proprio mentre la loro missione stava per cambiare. L’Unione Sovietica crollò nel 1991 e gli Stati Uniti passarono dall’essere una delle due superpotenze a essere l’unica potenza egemone dominante in un mondo di nuove minacce: Stati canaglia, ascesa della Cina, terrorismo.
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Jobs, tuttavia, non era destinato a svolgere a lungo un ruolo in quella nuova era; guardava a qualcosa che andava oltre il Pentagono e la CIA. Harris, che aveva accompagnato Romello alla sede di NeXT, ricordò un incontro con Jobs a metà degli anni Novanta, quando l’imprenditore gli disse: «Ridefinirò l’industria musicale».
Harris, che a quel punto era a capo dell’NRO, non aveva idea di che cosa stesse parlando Jobs, ma alla fine lo capì.
Nel 1996, Apple annunciò l’acquisizione di NeXT e Jobs tornò nell’azienda che aveva cofondato. Alcuni anni dopo, Jobs riprese il controllo dell’intera società, avviandola lungo una traiettoria che l’avrebbe portata a diventare il marchio di maggior valore al mondo e, come promesso, a ridefinire l’industria musicale con l’avvento dell’iPod e di iTunes.
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Sebbene la presenza di NeXT nella cultura popolare sia stata oscurata da Apple, il DNA del suo sistema operativo, NEXTSTEP, divenne la base dei prodotti Apple, dai Mac agli iPhone.
Apple non divenne mai un grande fornitore militare come lo era stata NeXT. Dopo la fine della Guerra fredda, la spesa per la difesa crollò, diminuendo di quasi il 30% entro la fine degli anni Novanta, proprio mentre il mercato commerciale dei personal computer stava esplodendo.
Quando gli interessi della Silicon Valley si allontanarono da quelli del mondo militare e dell’intelligence, il legame si indebolì. Ora, mentre il Pentagono punta a spendere più di millecinquecento miliardi di dollari il prossimo anno e investe in nuove tecnologie come l’intelligenza artificiale, la Silicon Valley sta riavviando quel rapporto.
L’impatto più duraturo della breve convergenza tra Jobs e la sicurezza nazionale consiste semplicemente nel fatto che consentì all’imprenditore più iconico della Silicon Valley di trovare la strada per tornare in Apple.
Il lavoro con le agenzie di spionaggio diede a Jobs «altri cinque anni di tempo per consolidare e far crescere l’azienda; per dimostrare agli azionisti e al mercato di essere un vero leader d’impresa, non soltanto un ragazzo che aveva avuto fortuna e sapeva vendere», disse Ehring, che nel 1990 lasciò il mondo dell’intelligence per lavorare con Jobs in NeXT.
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«Quindi, senza l’NRO che permise a Steve di maturare, non sarebbe tornato a guidare il rilancio di Apple come CEO».
